在中国悠久的历史长河中，纸张的发明是一项具有划时代意义的伟大创举。关于世界上最早的纸究竟出现在哪个历史时期，学术界经过长期的研究和探讨，逐渐形成了较为一致的看法。

根据现有史料记载，早在西汉时期（公元前206年-公元8年），中国就已经出现了早期的纸制品。这些纸多由麻类植物纤维制成，质地粗糙但已具备了基本的书写功能。然而，这一时期的纸产量有限，且用途较为单一，并未广泛普及。

到了东汉时期（公元25年-220年），一位名叫蔡伦的宦官对造纸技术进行了重大革新。据《后汉书》记载，蔡伦在总结前人经验的基础上，利用树皮、麻头、破布、渔网等原料，通过浸泡、捣碎、漂洗等一系列工艺流程，成功制造出一种质地更为细腻、便于书写的新型纸张。这种纸因其优良的性能迅速得到了社会的认可与推广，成为后来造纸术发展的基础。

蔡伦改进后的造纸技术不仅极大地提高了纸张的质量，还降低了生产成本，使得纸张得以大规模生产并广泛应用于社会生活的各个方面。因此，东汉时期被公认为是世界上最早实现规模化造纸生产的时期。

此后，中国的造纸技术不断进步，逐步传播到周边国家和地区，为人类文明的发展做出了不可磨灭的贡献。可以说，蔡伦改进的造纸术不仅是中华民族智慧的结晶，也是全人类共同的文化遗产之一。

总之，世界上最早的纸可以追溯到西汉时期，而真正意义上的规模化造纸生产则始于东汉蔡伦改进造纸术之后。这一伟大的发明不仅改变了人们的书写方式，也推动了文化的传承与发展，对中国乃至世界历史产生了深远的影响。